Un estudio utilizando modelización espacial identificó las áreas de mayor riesgo de desarrollo de una de las enfermedades infecciosas más graves de la cavidad oral. La noma — una lesión gangrenosa de rápida progresión de los tejidos blandos y duros de la cavidad oral y la cara — sigue siendo una de las patologías más insuficientemente estudiadas en odontología. Aunque Nigeria es la más afectada por esta enfermedad a nivel mundial, su distribución geográfica dentro del país ha permanecido poco clara hasta hace poco tiempo.
Un estudio recientemente realizado bajo la dirección del Dr. John Adeoyé, asistente de profesor de odontología digital en la Universidad de Hong Kong, realizó por primera vez un mapeo detallado del riesgo de desarrollo de noma a nivel de administración local en 12 estados del norte de Nigeria. El análisis abarcó 25 años de datos clínicos recopilados en el hospital infantil de noma en Sokoto.
Los investigadores identificaron 64 distritos con un riesgo estimado de desarrollo de noma significativamente superior al nivel promedio regional. Particularmente críticas resultaron ser 23 unidades administrativas locales contiguas en el noroeste del país, que formaron una zona de riesgo elevado.
«Antes de encontrarme con los pacientes durante una expedición quirúrgica, yo percibía la noma como una enfermedad histórica asociada con la pobreza y la desnutrición —relató el Dr. Adeoyé—. Me sorprendió cómo una condición que comienza con inflamación de las encías puede destruir rápidamente áreas significativas de la cara y, en ausencia de tratamiento, llevar a desenlace fatal en 80–90% de los casos». Los mapas de color obtenidos muestran la distribución del riesgo estimado por grupos de edad, sexo y períodos de tiempo, lo que permite a los organismos de salud y organizaciones no gubernamentales planificar deliberadamente programas de educación de la población, prevención e identificación temprana de la enfermedad.
Para los odontólogos y otros especialistas de la cavidad oral, el significado de este trabajo es especialmente grande: puesto que la noma se manifiesta inicialmente en la cavidad oral, los odontólogos y terapeutas dentales se encuentran en la posición ideal para reconocer los signos tempranos y remitir urgentemente al paciente a especialistas. Los mapas indican dónde se deben concentrar los programas de atención móvil, el cribado y la capacitación de los trabajadores de atención primaria de la salud.
La aplicación práctica de los resultados ya ha comenzado: el equipo de investigación en colaboración con la iniciativa ZeroNoma en el noroeste de Nigeria está capacitando voluntarios y utiliza los focos identificados para el cribado dirigido. El trabajo, publicado en el número de julio de la revista *Lancet Global Health* de 2026, continúa la serie de investigaciones del colectivo iniciada en 2019, cuando se estimó por primera vez la incidencia de noma en el centro de Nigeria.
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